Para encender una lámpara de descarga es necesario suministrar a la lámpara un voltaje de encendido definido para ionizar la vía de descarga. El nivel del voltaje de encendido necesario depende del tipo de lámpara empleada.
Las lámparas de vapor de mercurio de alto voltaje (HM) no necesitan más que la tensión de los disyuntores, pero las de vapor de sodio de alta presión (HS) y lámparas de haluro metálico (HI) suelen necesitar impulsos muy superiores para superponerse al voltaje de circuito abierto de las lámparas y este impulso de voltaje se genera mediante el uso de sistemas de encendido.
Los puntos cruciales para el encendido con éxito de una lámpara son el valor máximo, la anchura, el número y posición fase de los impulsos de encendido. Los voltajes de encendido de lámparas de descarga de alta presión normales están en un rango entre 1 kV y 5 kV.
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